Otro enfoque, que nunca llegó a ser demasiado popular, era la venta de paquetes de datos. El problema era que los clientes no podían predecir cuántos datos consumirían en un vuelo determinado. Este modelo de precios sigue existiendo en muchas aerolíneas, pero debería desaparecer pronto. JetBluebse convirtió en 2013 en la primera aerolínea estadounidense en ofrecer Wi-Fi gratuito a todos los pasajeros con su oferta Fly-Fi. Y este statu quo no cambió mucho durante mucho tiempo hasta hace poco. 

Los modelos de acceso Wi-Fi más recientes ofrecen servicios como iMessage y WhatsApp de forma gratuita, pero aplican precios fijos para la conectividad completa. 

Se puede comprar por entre 8 y 10 dólares por un solo vuelo (Alaska Air, United y Southwest) o un plan de suscripción para todo el mes, por ejemplo, 50 dólares en American Airlines por un dispositivo. 

Compañías internacionales como Qatar Airways ofrecen su paquete Super Wi-Fi para la duración del vuelo por 8 dólares si se compra por adelantado y 10 dólares a bordo. Compañías como T-Mobile están implantando Wi-Fi en la mayoría de las aerolíneas estadounidenses de servicio completo como parte de sus planes de pospago.   

La conexión Wi-Fi gratuita, sin embargo, ha supuesto un cambio gradual en el mundo de Internet a bordo a medida que aparecen soluciones de conectividad más estables. Y los programas de fidelización se han convertido en el puente entre ofrecer Wi-Fi y no cobrar por ella. Hay dos formas principales de estructurarlo, y la opción depende de la aerolínea. 

Algunas aerolíneas utilizan la zanahoria del Wi-Fi gratuito para conseguir más inscripciones en sus programas de fidelización. En última instancia, una vez que un pasajero se convierte en miembro del programa de fidelización, la aerolínea puede volver a comprometerse con él en algún tipo de transacción futura, como otro viaje o una tarjeta de crédito, o una venta de millas, etcétera. 

Por ejemplo, Singapore Airlines amplió el servicio gratuito de wifi ilimitado a todos los viajeros en todas las clases de cabina, incluidas la clase Turista Premium y la clase Turista, a partir del 1 de julio de 2023. Sin embargo, el wifi ilimitado gratuito para los clientes de Economy/Premium Economy sólo se ofrece cuando se inscriben en KrisFlyer, el programa de fidelización de SIA. 

Delta puso en marcha este año la conexión Wi-Fi gratuita (completa) para los miembros de SkyMiles en su flota nacional de línea principal. Delta tiene la intención de extenderlo a los aviones internacionales y regionales a finales de 2024. Aquellos que no deseen inscribirse, pueden seguir pagando para obtener acceso a bordo de los aviones de Delta. 

En relación con esta medida, un portavoz de Delta ha declarado: "Nuestra visión en Delta ha sido durante mucho tiempo ofrecer a nuestros clientes una experiencia conectada a 30.000 pies de altura que sea similar a su experiencia en tierra. Exigir la afiliación a Delta SkyMiles para el acceso gratuito a Wi-Fi nos permite ofrecer una experiencia personalizada, única y elevada, diferente de la que los clientes pueden encontrar en otras aerolíneas con programas similares."

Algunas aerolíneas están considerando el Wi-Fi gratuito como una recompensa por ser viajero frecuente. Por ejemplo, Emirates ofreció Wi-Fi gratuito ilimitado a sus clientes de cabina premium y a sus miembros Platinum y Gold Tier del programa Skywards en 2017. 

En enero de 2023, Emirates mejoró su oferta de Wi-Fi a bordo para ofrecer a todos los miembros de Emirates Skywards en todas las clases de viaje algún tipo de conectividad gratuita. Ahora, todos los miembros de Skywards pueden recibir servicios de mensajería gratuitos a través de aplicaciones durante todo el vuelo. A los miembros Platinum se les sigue ofreciendo Wi-Fi completo independientemente de la cabina en la que viajen, mientras que a otros miembros de élite se les proporciona Wi-Fi completo cuando vuelan en clase Business. 

Según algunas cifras publicadas por Emirates en mayo, la aerolínea recibe una media de 450.000 usuarios al mes. En declaraciones a Skift, Patrick Brannelly, vicepresidente senior de ventas, IFE y conectividad de Emirates, afirmó: "Sacar la tarjeta de crédito e introducir los datos es un gran impedimento para hacer cualquier compra a bordo. Ofrecer conectividad gratuita basada en la autenticación a través del registro FFP hizo que un 30% más de clientes utilizaran el servicio cada día". " 

Inmarsat parece estar de acuerdo. En un informe titulado "Disrupting the airline market: Free passenger Wi-Fi", Inmarsat menciona que en los 15 años de existencia de la conexión Wi-Fi a bordo, el mercado ha sugerido sistemáticamente que el acceso de los pasajeros debe ser instantáneo, fluido y, sobre todo, gratuito para alcanzar el umbral del 30% de aceptación. 

Como dijo Andrew Lewis hace tiempo: "Si no pagas por algo, no eres el cliente; eres el producto que se vende".

Esto también se aplica a la conexión Wi-Fi gratuita a bordo. Puede que no estés pagando por el acceso a Internet en dinero. Sin embargo, puede que lo esté pagando en términos de atención a los anuncios o de atracción de correos electrónicos de marketing en su bandeja de entrada, lo que permite a la aerolínea monetizarle. Espero que más aerolíneas descifren el código más pronto que tarde y puedan ofrecer Wi-Fi gratuito a bordo.