Se esperaba una mayor apertura tras el Congreso Nacional del Partido de China de octubre de 2022. Y de hecho, el 11 de noviembre, la cuarentena para las llegadas internacionales se redujo a un modelo 5+3, lo que significa cinco días en un hotel de cuarentena, seguidos de tres días en casa. Antes de finales de junio de 2022, la cuarentena a la llegada podía suponer entre 14 y 28 días en un hotel en cuarentena, por lo que en 2022 se han producido avances significativos en este ámbito. Los cambios políticos del 11 de noviembre también pusieron fin a la norma de aviación que cancelaba los vuelos como consecuencia de la importación de casos de COVID, y redujeron los requisitos de pruebas para los viajeros internacionales.

A nivel nacional, en teoría, también se pretendía relajar las restricciones, por ejemplo, no exigiendo "códigos verdes" para entrar en determinados lugares públicos. Pero esto chocó con el aumento vertiginoso de las cifras de infección, lo que pone de manifiesto las dificultades para suavizar la política de Cero COVID mientras Omicron se propaga. Muchas ciudades -entre ellas Shanghai- promulgaron nuevas normas para impedir el acceso a lugares públicos, como restaurantes o gimnasios, a las personas procedentes de otras ciudades durante un periodo de tres a cinco días. En Chongqing se decretó un bloqueo total, mientras que en otras ciudades como Pekín y Guangzhou se cerraron comunidades y distritos, y se exigió a los residentes que se sometieran diariamente a una prueba PCR.

El fin de semana del 25 al 27 de noviembre se produjeron protestas en toda China contra la política de "Cero COVID" del país, catalizadas por un incendio mortal en un edificio cerrado en Urumqi, y se acumuló la frustración tras años de restricciones, incluido un 2022 especialmente difícil.

"Una nueva fase" desde finales de noviembre

Tras las protestas en todo el país relacionadas con las duras y continuas medidas de prevención del COVID, el Consejo de Estado celebró una rueda de prensa el 29 de noviembre. En respuesta a las recientes protestas, la Comisión Nacional de Salud declaró que estaba supervisando la calidad de las pruebas PCR en el país, y que los edificios cerrados deberían ser liberados lo antes posible, manteniendo abiertas las salidas de emergencia durante cualquier cierre. En lo que será un paso necesario para que China abandone el COVID Cero, la Comisión Nacional de Salud declaró que aceleraría los esfuerzos de vacunación e instó a los ciudadanos de edad avanzada a completar su vacunación contra el COVID para proteger su salud y la de sus familias.

Entonces, de repente, la ciudad de Guangzhou se abrió, liberando los distritos residenciales bloqueados, reabriendo restaurantes y ordenando a las escuelas que volvieran a impartir clases presenciales. Algunos lugares públicos dejaron de comprobar los códigos QR de salud, y los puestos de control empezaron a desaparecer. El 30 de noviembre, las búsquedas de billetes de avión con origen en Guangzhou se dispararon un 400% respecto al día anterior.

En el plazo de un día desde la relajación de las medidas de control de COVID en Guangzhou, las búsquedas de vuelos aumentaron un 400% y las de billetes de tren un 300%, informó Tongcheng.

El 30 de noviembre, la vicepresidenta del Consejo de Estado, Sun Chunlan, declaró que, debido al debilitamiento de la fuerza de la variante Omicron, a la vacunación generalizada y a la experiencia acumulada en el control del virus, China había entrado en una nueva fase en su labor de prevención de epidemias. Dijo que se redoblarían los esfuerzos especialmente para vacunar a los ancianos, acumular reservas de medicamentos para tratar el COVID y construir instalaciones de tratamiento.

A principios de diciembre de 2022, el 90,28% de la población china (1.270 millones) estaba totalmente vacunada, y 811 millones habían recibido dosis de refuerzo. El 86,4% de los ciudadanos mayores de 60 años están totalmente vacunados, pero sólo el 65,8% de los mayores de 80 años. Se espera que la última campaña de vacunación acelerada se complete en tres meses, centrándose especialmente en residencias de ancianos, lugares frecuentados por ancianos y grupos turísticos con una gran proporción de viajeros ancianos.

El 7 de diciembre, el Consejo de Estado anunció 10 nuevas medidas para optimizar el enfoque chino de la COVID. Entre ellas se incluyen planes más detallados para los temas debatidos a lo largo de la semana anterior, como la aceleración de la vacunación de los ancianos. Lo que es más importante para el sector de los viajes, se anunció que los resultados de las pruebas PCR y los códigos sanitarios ya no se comprobarían en los pasos fronterizos transprovinciales, ni a la llegada tras un viaje transprovincial. Ctrip informó inmediatamente de un aumento del 160% en las búsquedas de vuelos, y dijo que las búsquedas de vuelos para el periodo del Año Nuevo Chino eran más altas de lo que habían sido en los últimos tres años.

El anuncio del 7 de diciembre también incluía un importante cambio en la política de cuarentena de China. Ahora, los casos leves podrán pasar la cuarentena en casa en lugar de en una instalación centralizada. Si dan negativo en las pruebas PCR tanto el sexto como el séptimo día tras la cuarentena, serán dados de alta. Los contactos cercanos tendrán la opción de permanecer en cuarentena en casa durante 5 días o acudir a un centro de cuarentena durante este periodo.

Cambio de la narrativa sobre los peligros del COVID

Mientras tanto, los medios de comunicación y los expertos chinos han empezado a hacer hincapié en la naturaleza debilitada de la variante Omicron: Beijing News la describió como un "resfriado fuerte" el 29 de noviembre. Otros medios de comunicación estatales han publicado entrevistas con personas que se han recuperado del COVID, para concienciar sobre lo leve que suele ser. En su conferencia del 6 de diciembre en la Universidad de Qinghua, el subdirector de los CDC chinos, Feng Zijian, dijo a los asistentes que debían esperar infectarse, pero que, debido a la elevada proporción de casos asintomáticos o leves, no debían preocuparse por contraer la infección.

Los meses venideros

A corto plazo, esperamos un periodo de adaptación a las nuevas políticas chinas. La aplicación ya difiere de un lugar a otro, y es probable que esto continúe a medida que la gestión comunitaria, local y municipal se ponga al día con las nuevas políticas y se enfrente al aumento de las infecciones que seguramente acompañará a la relajación de las restricciones.

Equilibrar la apertura con las preocupaciones de salud pública será un reto importante. Pero está claro que éste es el principio del fin de la política de "cero COVID". En la actualidad, los inversores y el sector turístico esperan que China se reabra finalmente en 2023, con suerte ya en primavera.