Los 1.400 millones de habitantes de China soportaron las restricciones de movimiento más estrictas de la pandemia, prácticamente aislados del mundo durante tres años mientras el gobierno aplicaba un enfoque de tolerancia cero. Se esperaba que la demanda reprimida desencadenara una oleada de viajes y gastos después de que China eliminara la cuarentena a partir de este domingo.

Sin embargo, el auge de la tan esperada reapertura parece estar desviándose del viaje de venganza -un viaje a todo trapo para recuperar el tiempo perdido- que muchos esperaban. Es probable que la reactivación de las empresas, privadas de los turistas chinos que más gastan, se retrase, ya que la recuperación total de los niveles anteriores a la pandemia puede llevar meses.

Explosión de Covid

Uno de los obstáculos es la explosión de Covid en China. Millones de personas están enfermas o recuperándose, y se espera que las cifras sigan siendo elevadas durante semanas a medida que el virus migre de las grandes ciudades a las zonas rurales y periféricas.

La magnitud y el alcance del brote llevaron a otros países a endurecer las normas fronterizas, incluidos destinos populares como Japón, Corea del Sur y Estados Unidos.

"La mayoría de los consumidores no están mentalmente preparados para viajar a otro país justo después de recuperarse de Covid", dijo Chen Xin, jefe de investigación de ocio y transporte en China de UBS. "Es posible que tengamos que esperar hasta el año que viene como muy pronto para que los viajes al extranjero vuelvan a los niveles anteriores a Covid".

Las aerolíneas tampoco se apresuran a aumentar su capacidad.

Los vuelos con salida de China en el primer trimestre se sitúan en el 10,7% de los niveles anteriores a la pandemia, aunque duplican con creces las anémicas tasas de hace un año, según muestran las cifras recopiladas por la empresa de análisis de la aviación Cirium.

La escasez de opciones hace que resulte caro volar a casi cualquier parte del mundo. Según datos de Tongcheng Travel, el precio medio de los billetes para viajar al extranjero era de 3.822 yuanes (558 dólares) a 3 de enero, un 18% más que en Navidad.

Es poco probable que los vuelos internacionales aumenten significativamente antes del Año Nuevo Lunar, dentro de dos semanas, y los visados y pasaportes pueden tardar más en obtenerse, según Chen, de UBS.

Pasajeros llegan a la estación de tren de Hankou, en Wuhan, provincia china de Hubei. AFP

Personas con mascarillas y equipaje se apresuran a coger sus trenes en la estación de Suzhou, en la provincia oriental china de Jiangsu. Xinhua vía AP

Pasajeros llegan a la estación de tren de Hankou en el primer día punta de viajes antes del Año Nuevo Lunar del Conejo en Wuhan, en la provincia central china de Hubei. AFP

Los pasajeros se preparan para subir a su tren en la estación de tren de Hankou, en el primer día de viajes antes del Año Nuevo Lunar del Conejo en Wuhan, en la provincia central china de Hubei. AFP

Personas con mascarillas y equipaje se preparan para coger sus trenes en la estación de ferrocarril del Norte de Shenzhen, en la provincia meridional china de Guangdong. Xinhua vía AP

Pasajeros llegan a la estación de tren de Hankou en el primer día punta de viajes antes del Año Nuevo Lunar del Conejo en Wuhan, en la provincia central china de Hubei. AFP

Pasajeros se dirigen a una estación de ferrocarril de Pekín mientras la gente regresa a sus ciudades de origen para las celebraciones del Año Nuevo Lunar. Todas las fotos son de AFP

Esta fiesta pública del Año Nuevo Lunar, que comienza oficialmente el 21 de enero, será la primera desde 2020 sin restricciones de viaje por el coronavirus.

El Ministerio de Transporte de China dijo el viernes que espera más de dos mil millones de viajes de pasajeros en los próximos 40 días.

China marcó el sábado el primer día de chunyun, el período de 40 días de viajes del Año Nuevo Lunar, y se preparó para un aumento en la propagación de infecciones por coronavirus.

En el último mes, China ha desmantelado su política de virus cero tras las protestas contra los frecuentes controles, la restricción de movimientos y los encierros masivos.

Sin reserva

De hecho, contradiciendo la preocupación de que los puntos turísticos más importantes, desde la Torre Eiffel hasta el Gran Cañón, se vean de nuevo desbordados por los juerguistas chinos, las agencias de viajes afirman que están luchando para convencer a la gente de que reserve viajes. A los agentes les preocupa que los bajos precios de la década pasada no vuelvan pronto.

Mientras que un viaje de siete días desde el suroeste de China a la capital tailandesa de Bangkok habría costado 274 dólares en 2018, un viaje similar ahora comienza en 1.108 dólares, según Zhao Ling, un agente de viajes con sede en Deyang que trabaja para Chengdu Everbright International Tour.

"Mucha gente ha estado preguntando por paquetes, pero nadie está reservando", dijo la Sra. Zhao.

Los destinos turísticos más importantes están moderando sus expectativas. Tailandia espera recibir 300.000 visitantes chinos en el primer trimestre de este año, menos del 10% de los niveles anteriores a la pandemia, según el Ministro de Sanidad, Anutin Charnvirakul. En enero sólo se esperan 60.000 visitantes.

Los hoteleros de Phuket, la isla meridional famosa por sus playas de arena blanca, prevén un Año Nuevo Lunar tranquilo. Según Suksit Suvunditkul, presidente de la sección sur de la Asociación Tailandesa de Hoteles y director ejecutivo de Deevana Hotels and Resorts, no se espera una gran afluencia de turistas continentales.

Hay pocos vuelos regulares y su hotel aún no ha registrado un aumento de las reservas anticipadas de turistas chinos.

Lugares turísticos maltratados

Aunque lleguen turistas chinos, es posible que los complejos turísticos, los monumentos y los mercados nocturnos, antaño llenos de actividad, no estén preparados. Muchos lugares de interés turístico se han visto afectados por la pandemia y por la ausencia continuada de los otrora omnipresentes visitantes que más gastaban, cuyo dinero repercutía enormemente en las economías locales.

La cadena de suministro global que mantenía contentos a los visitantes chinos -desde autobuses a restaurantes chinos y guías turísticos que hablaban mandarín- se ha venido abajo en gran medida.

Mucha gente ha preguntado por paquetes, pero nadie reserva

Zhao Ling, agente de viajes de Chengdu Everbright International Tour

La escasez de mano de obra hace estragos en lugares como Singapur y Tailandia, donde la mayoría de las empresas no pueden contratar trabajadores o mejorar las instalaciones con la suficiente rapidez tras una sequía de años. Millones de trabajadores del sector de la hostelería han cambiado de empleo.

"Singapur no está preparada para hacer frente a esta repentina afluencia", afirma Stanley Foo, fundador y socio gerente de Oriental Travel and Tours en Singapur. "Lo que más me preocupa es la escasez de mano de obra en las atracciones. Ni siquiera podemos manejar el número actual de visitantes".

Los operadores chinos de los llamados paquetes "zero-dollar" -viajes prepagados en los que los turistas eran guiados a través de itinerarios de compras y visitas turísticas, a menudo con paradas por encargo en tiendas de recuerdos sobrevaloradas- también están preocupados.

"Nos costó 10 años conseguir que los paquetes turísticos de Tailandia bajaran de 10.000 a 2.000 yuanes, años de esfuerzo y relaciones, mucho compromiso por parte de aerolíneas, hoteles y tiendas locales", explica Zhao, que antes de la pandemia dirigía cada mes un grupo de 30 personas.

Demanda interna

Desde entonces, Zhao ha pasado a ofrecer paquetes turísticos nacionales, principalmente a Xinjiang y Tíbet.

Según Chen, de UBS, es posible que los chinos prefieran esquiar en Harbin o ir de compras a los centros comerciales libres de impuestos de Hainan antes que viajar al extranjero durante el Año Nuevo Lunar.

Los vuelos nacionales se han recuperado mucho más rápido que los internacionales, con 12.216 viajes programados el 8 de enero. Eso es casi el 100% de la capacidad doméstica en 2019, según muestran los datos de VariFlight.

Aun así, el regreso de los turistas chinos tras tres años de ausencia, aunque solo sea un goteo por ahora, está levantando los ánimos en la industria turística mundial. Las reservas de viajes internacionales durante el Año Nuevo Lunar aumentaron más de un 540% respecto al nivel casi nulo de hace un año, según Trip.com.

"Los echamos de menos", afirmó Foo, de Singapur.