El número de personas que pasan por los aeropuertos estadounidenses alcanzó el pasado fin de semana máximos de la era de la pandemia, y es casi seguro que esos récords se batirán durante las vacaciones del Día de los Caídos.
A más viajes, más gastos. El precio medio de una habitación de hotel en Estados Unidos la semana pasada fue de 157 dólares la noche, frente a los 150 dólares de la misma semana del año pasado, según el proveedor de datos hoteleros STR. Y la tarifa media diaria de otros alquileres a corto plazo, como Airbnb y Vrbo, ascendió a 316 dólares el mes pasado, un 1,4% más que hace un año, según AirDNA, que realiza un seguimiento del sector.
Sin embargo, hay buenas noticias para los conductores: La media nacional del galón de gasolina normal era de 3,56 dólares a mediados de semana, por debajo de los 4,60 dólares del año pasado por estas fechas, según AAA. Alquilar un coche también es más barato que hace un año, cuando algunos destinos populares se quedaron sin vehículos. La compañía de viajes Expedia dijo que los mayores inventarios permiten a las empresas alquilar más coches a precios más bajos.
Para los viajeros aéreos, los responsables del sector afirman que las aerolíneas han solucionado los problemas que contribuyeron a un aumento de las cancelaciones y retrasos de vuelos el verano pasado, cuando se cancelaron 52.000 vuelos entre junio y agosto. Las aerolíneas han contratado a unos 30.000 trabajadores desde entonces, entre ellos miles de pilotos, y están utilizando aviones más grandes para reducir los vuelos, pero no el número de plazas.
"No tengo la arrogancia de decirles exactamente cómo va a transcurrir el verano, pero nos hemos preparado y tenemos un plan sólido para ello", dijo Andrew Watterson, director de operaciones de Southwest Airlines, que tuvo problemas a veces durante el verano de 2022 y sufrió un colapso épico en torno a Navidad, cancelando casi 17.000 vuelos.
David Seymour, director de operaciones de American Airlines, dijo que su personal ha puesto a punto un sistema que utiliza para predecir el impacto de las tormentas en los principales aeropuertos y diseñar un plan para recuperarse de las interrupciones. Dijo que está reduciendo las cancelaciones.
"Va a ser un verano sólido para nosotros", afirmó Seymour.
En un informe publicado el mes pasado, la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno culpó a las compañías aéreas de un aumento de las cancelaciones de vuelos a medida que los viajes se recuperaban de la pandemia. También afirmaba que las aerolíneas están tardando más en recuperarse de perturbaciones como las tormentas.
El Secretario de Transporte, Pete Buttigieg, afirma que el gobierno responsabilizará a las compañías aéreas de dar un trato justo a los pasajeros cuando éstas provoquen cancelaciones o grandes retrasos. Pero al igual que las compañías aéreas, la Administración Federal de Aviación -la agencia que gestiona el tráfico aéreo del país- ha tenido su propia escasez de personal y averías ocasionales de tecnología anticuada.
La FAA está formando a unos 3.000 controladores más, pero no estarán listos este verano. La agencia ha recurrido a dar codazos a las compañías aéreas para que reduzcan los vuelos en la zona de Nueva York este verano y ha abierto 169 nuevas rutas de vuelo sobre la costa este para reducir los cuellos de botella.
"Va a ser un calvario; siempre es un calvario viajar en verano", dijo el analista de viajes Henry Harteveldt, "pero las aerolíneas han hecho mucho para mejorar su capacidad de operar bien este verano".
Las aerolíneas esperan que la limitación del número de vuelos mejore la fiabilidad y reduzca los retrasos. De momento, parece que funciona. Alrededor de uno de cada 70 vuelos estadounidenses han sido cancelados este año, la mitad que hace un año y menos que en 2019.
Limitar el número de vuelos también mantiene los precios por encima de los niveles prepandémicos.
Un proveedor de datos de viajes, Hopper, predice que las tarifas aéreas nacionales promedio alcanzarán su punto máximo el próximo mes en 328 dólares por un boleto de ida y vuelta, lo que es inferior al récord del verano pasado de 400 dólares, pero un 4% más alto que en 2019.
Hay algunas ofertas de última hora en vuelos nacionales, según Hopper, pero las tarifas internacionales son las más altas en más de cinco años, con precios a Europa un 50% más altos que hace un año.
Lo mismo está sucediendo dentro de Europa, ya que las aerolíneas mantienen la línea en la capacidad en un momento de fuerte demanda de viajes.
"No hay expectativas de ver tarifas más baratas en Europa en los próximos siete u ocho meses", afirma John Grant, analista de OAG, un proveedor de datos de viajes con sede en el Reino Unido.
Para el sector de los viajes, la gran pregunta es cuánto tiempo podrán seguir pagando los consumidores los billetes de avión y el alojamiento mientras tratan de hacer frente a una inflación obstinadamente alta, a las noticias sobre despidos y quiebras bancarias, y al temor a una recesión.
Los ejecutivos del sector afirman que los consumidores prefieren la experiencia de viajar a otros tipos de gasto, pero algunos analistas ven grietas en la fuerte demanda de viajes que comenzó a principios de 2022.
Los analistas de Bank of America dicen que los datos de sus clientes de tarjetas de crédito y débito mostraron una desaceleración del gasto en abril, ya que el uso de tarjetas cayó por debajo de los niveles del año anterior por primera vez desde febrero de 2021. Afirman que el gasto en hoteles, que se recuperó relativamente pronto de la pandemia, se redujo esta primavera, mientras que el sector de los cruceros, de recuperación tardía, sigue avanzando a buen ritmo: el gasto con tarjeta en cruceros aumentó un 37% el mes pasado, aunque desde niveles muy bajos hace un año.
"Los viajes siguen siendo un punto brillante en relación con otros sectores, pero también estamos viendo signos de moderación en el espacio de viajes", dijo Anna Zhou, economista del banco.
