Esto supone un reto para muchos destinos del sudeste asiático, que antes de la pandemia dependían del gasto chino para hacer crecer sus sectores turísticos. Esta misma semana, Tailandia eliminó de forma permanente la obligación de visado para los viajeros chinos. "Esto mejorará la relación entre los dos países", declaró entonces el Primer Ministro tailandés, Srettha Thavisin. (China también está eximiendo de visado a los visitantes tailandeses, ya que Pekín también intenta impulsar el turismo receptor).
Los viajes chinos al extranjero aumentaron en 2023, pero todavía están por detrás de la salida masiva antes de COVID. En 2019, los turistas chinos realizaron la friolera de 155 millones de viajes salientes. Los datos oficiales del primer semestre del año pasado hablan de 40 millones de viajes, y aunque la cifra de todo el año será mayor, es probable que siga siendo inferior a la registrada antes de la pandemia.
Aun así, los analistas de viajes confían en que los ciudadanos chinos empiecen a viajar más internacionalmente este año.
"Si nos fijamos en todo el mundo, probablemente los viajes chinos al extranjero sean la única fase que falta", afirmó Parash Jain, responsable de investigación de transporte para Asia-Pacífico en HSBC.
Aunque el repunte del sector turístico del Sudeste Asiático impulsado por China no se materializó el año pasado, 2024 podría dar la razón a los analistas, gracias al aumento de los vuelos, la relajación de la normativa sobre visados y la desaparición de los efectos de la pandemia del COVID.
A pesar de "mucho pesimismo sobre los viajes al extranjero de China", Jain sigue pronosticando que el crecimiento interanual de los viajes al extranjero será "fuera de serie". No cree que la ralentización de la economía china disminuya el apetito por viajar al extranjero. Más bien, los turistas chinos optarán por destinos más cercanos. "En lugar de ir a Miami, si quiero ahorrar algo iré a Bali. Si no es Bali, probablemente iré a Tailandia", sugiere.
¿Adónde viajan los turistas chinos?
Antes de la pandemia, los turistas chinos solían ser el principal grupo de visitantes y consumidores de muchos países del sudeste asiático. Sin embargo, la COVID detuvo los viajes al extranjero debido a las estrictas medidas fronterizas que incluían largas cuarentenas para los residentes chinos que regresaban a la China continental.
China puso fin a sus requisitos de cuarentena el 8 de enero de 2023, pero los turistas chinos no emprendieron inmediatamente los tan aplazados viajes internacionales.
La economía tailandesa, dependiente del turismo, atrajo a algo más de 11 millones de turistas chinos en 2019, lo que supuso alrededor del 27% del total de llegadas de turistas ese año. Tailandia recaudó alrededor de 15.390 millones de dólares de los turistas chinos ese año, lo que también representó alrededor del 27% de los ingresos totales de todas las llegadas internacionales. En 2023, Tailandia recibió sólo 3,09 millones de turistas chinos, muy por debajo del objetivo inicial del gobierno de 5 millones.
En Singapur, el presidente de la Orchard Road Business Association, organización que vela por los intereses de los comercios del principal cinturón comercial de la ciudad-estado, declaró a Nikkei Asia que el regreso de los turistas chinos -en su opinión, "sigue siendo el principal motor" de las ventas- ha sido lento.
Jain cree que la lenta reactivación de los viajes fue en parte el resultado de la ola de salida masiva de casos de COVID de China a finales de 2022 y principios de 2023. "La economía de China se había reabierto, pero hubo una ola de COVID", dice. "No fue una reapertura en toda regla, per se".
Los analistas también apuntan a las limitadas conexiones de vuelos y a los retrasos en la tramitación de visados tras la COVID como factores que contribuyen al retraso de los viajes al extranjero. Durante la pandemia, China restringió los vuelos internacionales con su política de "cinco uno", que permitía a las compañías aéreas extranjeras volar una sola ruta aérea a China una vez a la semana. Las aerolíneas chinas también tuvieron que reducir de forma similar sus rutas internacionales. Restablecer la capacidad de vuelo lleva tiempo, ya que las compañías coordinan las tripulaciones, recuperan los aviones del almacén y negocian con los gobiernos.
Y es probable que las dificultades económicas de China no duren para siempre. "La confianza en el consumo está repuntando", lo que impulsará los viajes al extranjero en 2024, afirma Ying Zhang, analista de investigación sobre China de Economist Intelligence Unit. Las preocupaciones por la salud y el COVID entre los turistas chinos también retrocedieron a lo largo de 2023, lo que puede animar a más personas a considerar las vacaciones en el extranjero este año.
Países asiáticos como Japón, Tailandia, Corea del Sur, Malasia y Singapur dominaron la lista de destinos populares entre los turistas chinos durante las vacaciones de Año Nuevo, según la empresa de viajes Trip.com. Según Boon Sian Chai, Director General y Vicepresidente de Mercados Internacionales de la empresa, las reservas para el extranjero han aumentado un 388% interanual.
China también está tratando de reactivar su sector de aviación internacional, lo que podría ayudar a impulsar los viajes al extranjero. El jueves, el organismo regulador de la aviación del país declaró que espera que haya 6.000 vuelos internacionales a la semana a finales de 2024. Esto supone un 80% de los niveles anteriores a la pandemia.
