Además de los grandes resorts y parques temáticos, las pequeñas y medianas empresas (pymes) dedicadas al turismo, como restaurantes, tiendas de alquiler de equipos de playa, operadores de tours y tiendas de souvenirs, han sido particularmente vulnerables. Muchas de estas empresas dependen exclusivamente de la temporada alta de turistas para sobrevivir el resto del año. Ahora, con la disminución de turistas debido al miedo a los huracanes y la destrucción de sus locales, muchas enfrentan una crisis sin precedentes.

Un propietaria de una pequeña tienda de artesanías en el área de Clearwater Beach, comentó: “Este huracán ha sido devastador. Ya veníamos lidiando con menos turistas por las tormentas anteriores, pero ahora no sé si mi negocio podrá mantenerse a flote. Perdí todo mi inventario debido a las inundaciones”.

Ante esta situación, el gobierno de Florida ha anunciado medidas de emergencia para apoyar a las empresas turísticas afectadas. Entre las iniciativas se incluyen préstamos a bajo interés, subsidios para la reconstrucción de infraestructuras turísticas y una campaña de marketing global para atraer turistas en la temporada baja de huracanes, entre noviembre y abril.

El Director de Turismo de Florida, John Smith, señaló: “Estamos trabajando junto a los líderes del sector privado y las autoridades locales para recuperar la confianza de los turistas. Nuestra prioridad es asegurar que Florida siga siendo un destino atractivo y seguro, incluso en un entorno de desafíos climáticos”.

El huracán Helene ha puesto de manifiesto un desafío cada vez más urgente: la vulnerabilidad del turismo de Florida frente al cambio climático. Con el aumento de la frecuencia e intensidad de los huracanes, la industria se enfrenta a la necesidad de reinventar su modelo de negocio, desarrollando infraestructuras más resilientes y diversificando sus ofertas más allá del turismo de sol y playa.

Algunos expertos proponen que Florida debería apostar por formas de turismo menos estacionales que no dependan tanto del clima favorable. Por ejemplo, el turismo cultural, deportivo y de congresos podría ser una forma de reducir la dependencia del turismo estacional. También es crucial mejorar la comunicación sobre los riesgos asociados a los huracanes y fortalecer los sistemas de alerta temprana para que tanto turistas como residentes puedan tomar decisiones informadas y reducir el riesgo de cancelaciones masivas.

A pesar de los desafíos, las autoridades y empresarios turísticos se mantienen optimistas. Confían en que con una planificación adecuada y medidas de recuperación rápidas, el turismo en Florida podrá volver a sus niveles prepandémicos y climáticos en los próximos años. Sin embargo, queda claro que el sector debe adaptarse a una nueva realidad, donde los fenómenos climáticos extremos juegan un papel central en la dinámica del turismo.

El huracán Helene no solo ha puesto en jaque la infraestructura física de Florida, sino que ha encendido el debate sobre la sostenibilidad y la resiliencia de la industria turística en un contexto de crisis climática. El futuro de Florida como uno de los principales destinos turísticos del mundo depende de cómo se gestione este desafío, tanto a nivel local como global.